Около 20 000 лет назад, во время последнего ледникового максимума, когда уровень моря был ниже, Сахалин был соединён с о. Хоккайдо узким перешейком. По нему проходили «обсидиановые тропы» — торговые маршруты распространения обсидиана (ценный вулканический камень для изготовления оружия и инструментов). Его основные месторождения находились на Камчатке, Курилах и Хоккайдо, а сам обсидиан активно обменивали между группами охотников и собирателей. Около 12 000 лет назад климат изменился, уровень моря поднялся, перешеек ушёл под воду, и Сахалин стал островом. Это прекратило миграцию и способствовало формированию в изоляции уникальной культуры.

Археологические следы ведут учёных к заключению, что последние 12 000 лет здесь жил один из самых необычных и загадочных народов Дальнего Востока: Сахалинские айны.

Есть лишь гипотезы о том, как они здесь появились, к какой лингвистической группе принадлежал их язык, азиаты они или европейцы. По мнению исследователей, их корни ведут в Юго-Восточную Азию, а предки заселили японские острова ещё 15 000 лет назад. То есть их культура фактически старше шумерской и египетской вместе взятых. Условно айнов делят на протоайнов (примерно XIII–I тыс. до н.э.) и более поздних айнов (с I тыс. до н.э. по настоящее время).

Есть лишь гипотезы о том, как они здесь появились, к какой лингвистической группе принадлежал их язык, азиаты они или европейцы. По мнению исследователей, их корни ведут в Юго-Восточную Азию, а предки заселили японские острова ещё 15 000 лет назад. То есть их культура фактически старше шумерской и египетской вместе взятых. Условно айнов делят на протоайнов (примерно XIII–I тыс. до н.э.) и более поздних айнов (с I тыс. до н.э. по настоящее время).

Айны, в отличие от соседних народов, предпочитали жить осёдло, малыми поселениями. Они не возделывали землю (масштабнее огорода), не содержали скот и, охотясь, не допускали перелова диких зверей. Их культура основана на тесном и чутком взаимодействии с природой, а духовные верования сложны и не подходят под обычное определение анимизма или синтоизма.

Территорию поселения айну называли «айну мосири», что значит «земля людей». Летние поселения располагались в долинах, у рек или морского побережья; зимой айны нередко переходили в землянки, спасаясь от холода.

Основным жилищем была тисэ — каркасный прямоугольный дом с двускатной или четырёхскатной крышей из тростника, соломы или коры. Внутреннее устройство подчинялось строгому порядку: в центре — очаг, напротив входа — священное окно пуяра, через которое поддерживали связь с духами; дом делился на женскую и мужскую половины, а пол устилали толстым слоем сухой травы или циновками собственного плетения.

Каждое поселение владело определённым участком реки и леса, где добывало всё необходимое для жизни.

Айны были искусными мастерами. Летом из крапивы, луба ольхи и клёна айны изготавливали нити и на самодельных ткацких станках, аналогов которым не было ни у одного другого народа, создавали одеяния поразительной красоты.

Узоры никогда не повторяли — из уважения к тому, что и в природе всё рождается неповторимым и слегка асимметричным. Одежду украшали вышивкой и аппликацией, а из тростника и осоки плели циновки, сумки и стены лёгких каркасных жилищ.

Из дерева мастерили лодки, посуду, покрытую тонкой резьбой, и ритуальные предметы, включая палочки инау.

Ремесло у айнов не было отделено от повседневной жизни или духовной жизни. Каждая вещь, каждый узор отражали их мировоззрение, а потому несли в себе одновременно и сакральный, и практический смысл.

Основным промыслом айнов была ловля рыбы. Они были отличными мореплавателями и применяли все возможные техники добычи:

— обучали собак плавать в заливе и загонять косяки
— лучили с факелом ночью с берега или с лодки
— делали запруды (временные плотины)
— зимой занимались подлёдным ловом
— использовали остроги, сети, верши, ловушки, неводы, крючковую снасть и двухметровый гарпун

Рыбу заготавливали впрок: вялили, отваривали, жарили, коптили и замораживали, чтобы делать строганину. В рацион входили кета, горбуша, сельдь, килька, камбала, бык-рыба и плотва.

Айну охотились на всех крупных животных кроме касаток. Они отождествляли себя с касатками, приписывая им крепкую семейственность, хитрость на охоте, отвагу и заботу о ближних.

В те времена морских зверей было в сотни раз больше чем сейчас. В заливе Анива обитало бесчисленное множество морских львов и тюленей, а киты плавали дюжинами — настолько их было много, что «отправляться на охоту в маленькой лодке было опасно», так писал об этом лейтенант шлюпа «Надежда» Е.Е. Левенштерн в своих дневниках.

На побережье и литорали Айны собирали яйца морских птиц, водоросли и беспозвоночных: гребешков, раков, устриц, трубача. Иногда охотились на осьминогов.

Основной добычей на суше были олени, медведи, пушные звери и птицы. Из шкур шили одежду и делали утварь, торговали ими с соседними народами, обменивали на предметы и орудия, часто на рис и сакэ. Добытое мясо шло в пищу, а жир — на лекарства и освещение домов.

Одним из главных ритуалов у айнов был танец. Это был их способ общения с миром и богами. В танце было важно всё: музыка, исполнение, пение, костюмы, ритуальные предметы и атрибуты. Также танец был и нравственным воспитанием: он способствовал формированию творческого начала, и через него ребёнок учился воспринимать жизнь — как через сказки и предания.

Ключевую роль в ритуалах играли инау — деревянные заструженные палочки, которые оставляли духам как подношение и знак уважения. Айны верили, что мир богов существует на своём, параллельном человеческому, пути — и то, что невозможно сделать в мире богов, становится для них желанным подарком от людей.

Самым значимым обрядом был иоманте — праздник в честь бога гор, на котором совершалось осмысленное жертвоприношение медведя. Охотники айнов забирали осиротевшего медвежонка в поселение и растили как часть семьи. В их картине мире нужно было помочь божественному духу вернуться домой в параллельный мир, к богам, с дарами от людей.

Так через танец, подношения и обряд айны поддерживали постоянный диалог с миром и строили непрерывную связь, в которой держался весь их уклад.

Айны обладали глубоким знанием того, как всё связано между собой в экосистеме, вели мирную и сытую жизнь, рационально использовали ресурсы и соблюдали баланс в природопользовании — чем обеспечивали устойчивое и столь продолжительное существование своего общества.

Как отдельная этническая группа южносахалинские айны фактически перестали существовать: после третьей волны миграции в конце 1940-х годов (когда Южный Сахалин перешёл к СССР) почти все сахалинские айны покинули родные места и сегодня живут в Японии, в основном на Хоккайдо, где растворились среди японского населения, не образуя отдельных анклавов. По последним данным, сегодня меньше 100 потомков айнов живут на Сахалине и около 30 000 зарегистрированы на острове Хокка.